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第487話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第755話
弘次の指先は温かく、弥生の頬は少しひんやりとしていた。彼女の肌は白くてきめ細かく、触れた感触はとても心地よかった。友作は、弘次の指先が弥生の顔を愛おしげに撫でている様子を、目の当たりにしてしまい、慌てて視線を逸らした。弘次の指は彼女のまぶたから、小さな鼻筋へ、そしてついには赤い唇の上に落ち着いた。その唇の感触は、まるで一流のシェフが仕上げたばかりのゼリーのようだった。実際に触れたことがなくても、それがどんな感触なのか、彼にはわかっていた。彼は少年だった頃から彼女を手に入れることを願っていた。だから彼は、弥生の気を引くために、どんなことでもした。たとえその行動が彼女を怒らせたとしても、構わなかった。その結果、彼女に嫌われる時期が長く続いた。遠くから彼の姿を見かけただけで、彼女は踵を返して逃げていった。弘次は弥生の態度にしばらく落ち込んだが、後悔はしなかった。なぜなら、自分は少なくとも、瑛介以外で彼女の心に引っかかる存在になれたからだ。無関心でいられるより、嫌われてでも彼女の心に残るほうがいい。彼はそれを実現した。さらには、かつて瑛介と奈々の間に起こった出来事に関して......奈々は瑛介を助け、瑛介はその「感謝」を弘次の誘導で「特別な感情」へとすり替えていった。弥生が成人した夜、彼は彼女が木の陰に隠れていたのを知っていた。彼女は出てこられなかったのだ。だからこそ彼は、わざと瑛介にあんなことを言わせた。そうすれば、彼女もようやく、あきらめがつくだろうと思ったからだ。その後、弘次の実家にトラブルが起こり、長期間日本を離れなければならなくなった。日本の情勢はわからなくなったが、瑛介が奈々に約束をし、弥生もそのことを知っていれば、たとえ数年後に戻ってきたとしても、彼らの関係が進展していることはないだろうと思っていた。しかし、霧島家の急な変化は予想外だった。それにより二人の関係は急速に変わり、彼がそれを知ったときにはすでに手遅れだった。それでも弘次はあきらめなかった。後に彼はまたチャンスを得て、弥生を瑛介のそばから引き離すことに成功した。その中で、奈々は確かに利用しやすい駒だった。ただ、その駒はあまりにも愚かだった。今となっては、使い道すらないただの廃駒に成り果てていた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第754話
「大丈夫だと思うよ。電話が終わったらすぐ出発するよ」そう言い終わると同時に、友作は電話を切って車に戻ってきた。弥生はそれ以上何も言わなかった。しかし、車が出発してからわずか10分も経たないうちに、彼女のそばにぴったりとくっついていた二人の小さな子供たちが、そろそろ眠気に勝てなくなってきた様子で、身をよじって彼女の肩に顔をうずめ、目をこすりはじめた。「ママ......ねむい......」弥生は視線を落とし、彼女のすべすべしたほっぺたをつまんで言った。「さっき起きたばかりでしょ？もう眠いの？」ひなのは首をふりふり、理由は分からないとばかりにぼんやりとした顔をした。その様子に弥生の心はすっかりとろけてしまい、自分の太ももをポンと叩いた。「じゃあ、ここで寝なさい」ちょうどそのとき、弘次が手を伸ばし、ひなのをふわりと抱き上げた。「車に乗ると、すぐ眠くなっちゃうんだよね。陽平もたぶん、もうすぐ眠くなると思うから、ひなのは僕が抱っこしておくよ」弥生は陽平の眠たそうな顔を見て、たしかにそうかもしれないと頷いた。「うん、お願い」ひなのは弘次の腕の中にすっぽりと収まると、あっという間に安心したように眠りについた。そのあまりに無防備な寝顔を見て、弥生は思わず心の中で苦笑した。そして弘次の予想通り、数分もしないうちに陽平も「ねむい......」とつぶやいて、弥生の膝に顔をうずめて眠ってしまった。弥生はなんだかおかしいなと思った。「昨日ちゃんと寝なかったのかしら？今日はふたりともやけに眠たがってる」「子供が車で眠くなるのはよくあることだよ」弘次は穏やかに答えた。「でも、いつもならしばらく走らないと眠くならないのに。今日は早すぎるわ」少しもやもやしつつも、弥生はあまり深く考えなかった。昨夜、自分がいなくなったあとにまた起きて遊んでいたのかもしれない、と思ったのだ。「寝るのは悪いことじゃないでしょ？」弘次はひなのの髪をそっと整え、後部からブランケットを取り出して彼女にかけながら言った。「車に乗ったらおとなしく寝て、起きたときにはもう目的地だよ」「......それもそうね」そのとき、友作が後ろから弥生にもう一枚ブランケットを差し出した。「霧島さん、寒いですから、ずっと座ってると冷えま
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第753話
弘次は「準備はいらない」と言っていたが、弥生はそれでも冷蔵庫を開けて、中にある使えそうな食材を簡単に調理し、子供たちに必要なものもあれこれとまとめ始めた。準備の途中、弘次がやってきて、彼女が荷物を詰めているのを見て、思わず言った。「そんなにたくさん持っていかなくてもいいよ。スーパーで買えば済むし」「スーパーで買い物するのは手間だし、家にあるものを持っていった方がいいでしょ」そう言いながら、弥生は次々と荷物をバッグに詰め込んでいった。その様子を見ながら、弘次は冗談めかして言った。「じゃあ、化粧品や私物もぜんぶ持っていくか？」「それは要らないよ。私たち、旅行じゃなくてピクニックに行くんだから」彼女は面倒くさがりで、出産してからというもの、あまり化粧をしなくなっていた。なにせ、二人のちびっ子がいつどこで彼女の顔にキスしてくるかわからないのだ。化粧がついちゃうのがイヤで、できるだけノーメイクで過ごすようにしていた。母親って、本当に大変なものだ。弘次はそれ以上何も言わず、黙って隣で片付けを手伝った。久しぶりに弘次に会えた陽平とひなのは、とても嬉しそうだった。朝食のとき、ひなのは弘次の膝の上にちょこんと座り、牛乳をゴクゴク飲みながら言った。「おじさん、全然会いに来てくれなかったじゃん。ひなののこと、もう好きじゃないの？」弘次は手を伸ばして、彼女の頭を優しく撫でた。「今来ただろ？これからは、ひなのや陽平とたくさん会うからね」「ほんと？おじさん、うそついちゃダメだよ！」「じゃあ、ゆびきり？」大人と子供が弥生の目の前で指切りを交わす姿を見て、彼女は思わず笑って言った。「まったく、二人ともおこちゃまだなぁ」朝ごはんを食べ終わったあと、弥生はまたキッチンに立った。その間に弘次は一度様子を見に来て、「もう用意しなくていいって」と声をかけたが、弥生は「ここまでやったし、あとちょっとで終わるから」と返した。弘次はドアのところに寄りかかり、腕時計をちらりと確認した。その目元には一瞬だけ焦りのような影がよぎったが、すぐに消えた。まだ時間はある、焦る必要なんてない。弥生がすべての荷物を袋に詰め終えたとき、出発前に彼女は瑛介にメッセージを送ろうとした。「今からピクニックに出かけるわ。もし来る
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第752話
もしかして彼女は断ろうとしているのだろうか？来るのが遅すぎたのか？しばらくして、弥生は顔を上げて笑った。「都合が悪いわけじゃないの。もちろん、行くわ。友達として接してくれて、ありがとう」弥生は少し考えていた。瑛介の用事はすぐに終わるものでもないだろうし、今回は子どもを連れてちょっと出かけるだけなので、すぐに帰って来るつもりだった。彼が家に来て、もし自分がいなかったとしても、きっと電話をくれるはずだ。そのとき説明すればいい。そう思って、弥生は弘次の誘いを受け入れた。彼女の返事にほっと息をつきながら、弘次はそっと問いかけた。「陽平とひなのは？ 久しぶりだけど、あの子たち、僕のことまだ覚えてるかな？」友達としての関係に戻ったことで、弥生の気持ちもだいぶ楽になっていた。彼の問いに、彼女は微笑んで言った。「それは、あとで自分で聞いてみたほうがいいわ」朝の柔らかな日差しの中で、弥生の笑顔はまばゆいほどに美しかった。瞳には星屑を散りばめたような輝きが宿っていて、思わず目を奪われるほどだった。彼女への想いは、少年のころからずっと変わらずに胸の内にあった。だが、彼女の瞳の中に、自分がいたことは一度もなかった。やっとチャンスが巡ってきたかと思ったのに、まさか......弘次の瞳が一瞬だけ曇ったが、すぐにいつもの穏やかさを取り戻した。「そうだね。あとで自分で聞いてみるよ」「ところで、今日はどこに行く予定だったの？」弥生が本題を訊いた。「ピクニックに行こう。来る途中で、もうテントを張るように手配しておいた」その言葉に弥生は驚いた。まだ誘ってもいない段階で、もう準備したの？もし断られていたら、それはすべて無駄になっていたのでは？「そういえば、前に父から聞いたんだけど......ご両親が、お見合いを勧めてるって？」お見合いという言葉を聞いた瞬間、弘次の指先が一瞬ぴくりと動いたが、すぐに笑顔で応じた。「そうなんだ。父の提案でさ。相手を何人か探してくれてるよ」「それで？ 気に入った人はいた？」弥生はごく気にしないように、明るい口調で訊ねた。まるで他人事のように、家族が彼に相手を紹介しようとしていることに無関心な様子だった。たとえ気にかけているとしても、それは友人としての気遣いにす
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第751話
目を覚ますと、あたりはしんと静まり返っていた。やわらかな陽射しが差し込み、そよ風が頬を優しく撫でていた。弥生はしばらく風に当たったあと、窓を閉めてキッチンへ向かい、朝食の準備を始めた。昨晩、瑛介が去ったあと、過去の記憶を思い出してしまったせいで、眠れないかもしれないと思っていた。だが、意外にもよく眠れた。ベッドに横たわった瞬間はいろいろなことが頭をよぎったが、いつの間にか眠りに落ちていたのだった。弥生がパンをトースターに入れたとき、ドアベルが鳴った。こんな時間に誰だろう？監視カメラのモニターを覗くと、思いがけない人物の姿が映っていた。「弘次、どうして来たの？」弘次はドアの前に立ち、微笑んで答えた。「久しぶりだな。どうした？歓迎してくれないのか？」「いや、そんなことないよ......」弥生はぎこちない笑みを浮かべながら、そっと彼を家の中へ招き入れた。弘次は部屋に入ると、さりげなく視線を巡らせながら、いつものように靴箱を開けてスリッパに履き替えた。「今日は休日だね。予定はない？」「休日？」弥生はすっかり忘れていたが、問題はなかった。弥生と子供たちは休日でも寝坊することなく、生活のリズムはいつも通り保たれていた。彼女の言葉に弘次の動きが一瞬止まり、しばらくしてから靴を履き替え終え、顔を上げて彼女を見た。「忙しすぎて、今日は休日ってことも忘れてたのか？」弥生は気まずそうに口元を引きつらせるしかなかった。前回、弘次にあんな酷い言葉を浴びせてしまって以来、彼との間にぎこちない空気が漂っていた。断るために、あえてひどいことを言ったのだ。それに、弘次はもう二度と自分に会いに来ることはないと思っていた。弘次も、彼女が今どこか落ち着かない様子でいるのを感じ取っていた。「あのさ、恋人になれなかったら、友達にもなれないのか？」彼はふいに立ち止まり、問いかけた。弥生ははっとして、無意識に首を振った。「もちろんそんなことない。もし君がそう望むなら、私たちはずっと友達でいられるわ」ずっと友達？ずっと......弘次はその唇をわずかに引き結び、じっと彼女を見つめた。「じゃあ、もし僕が望まないって言ったら？」弥生は驚きに目を見開いた。「えっ？」「つまりさ、僕が友達に
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第750話
普段なら、奈々はとっくにその場を去っていただろう。だが今の彼女には、もうできない。そこで、彼女は数歩前に出て、唇を噛みしめながら言った。「どういう意味よ？本気で弥生のことを大事にしているって思ってるの？瑛介に抱かれても平気だってわけ？」弘次は友作の方を見て、冷静に一言を言った。「彼女を帰らせて」「弘次、弥生は瑛介と一緒になるのよ？それでいいの？二人が幸せになるのを黙って見てるの？あなたは彼女のそばに五年間もいたじゃない！それだけ待って、いま何もせずに諦めるつもりなの？」奈々はまるで狂ったように、感情をぶちまけた。息も絶え絶えになるほど必死だったが、目の前の弘次はまるで波風ひとつ立てない湖のように静かだった。「......もう、言いたいことは終わったか？」奈々はその場で凍りついた。どういうこと？ここまで言っても、彼は何も感じないの？おかしい。彼はずっと弥生を想っていたはずじゃないの？その彼が、こうして無反応でいられるなんて......奈々は、弥生のそばに弘次がいたからこそ安心していた。あの二人は遅かれ早かれ結ばれると信じていたし、だからこそ、彼女は調査も妨害も止めたのだ。あんなに長く、誠実に待ち続ける男の想いに、女が折れないわけがない。普通は最後には心が動くはず......なのに、すべてが裏切られた。弥生は、思っていた以上にしたたかな女だった。そして弘次も、思った以上に我慢強い狂人だった。「江口さん......」茫然としている奈々に、友作が再び冷たく言い放った。その表情は、もはや一切の情けを感じさせなかった。弘次の様子を見ても、もう彼女に話す気などまったくないことが分かる。去る前、奈々は思わず問いかけた。「......わからない。そんなに私と組む気がないなら、なんで会ってくれたの？本当に価値がないって思ってるなら、最初から断ればよかったじゃない！」長々と話をしてしまったことに対して、彼女自身にも馬鹿らしく思えてきた。何か意図があるはずだと奈々は思った。彼は、完全に無駄なことなんてしない人間なのだ。だが、次に弘次の唇から吐き出された言葉は、奈々の心にとどめを刺した。「勘違いするな。ただ、弥生に負けた君が、どんなものか見てみたかっただけさ」奈々は目を見開
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